Songs from a room (Leonard Cohen) 06 Avril 1969 / April 06, 1969

 

"Le premier album de Leonard Cohen était un triomphe sans réserve qui annonçait l'arrivée d'un talent audacieux et singulier, et beaucoup de ceux qui l'ont entendu ont dû se demander ce que Cohen pouvait faire pour un rappel. En comparaison, le deuxième album de Cohen, Songs from a Room, sorti en 1969, est un peu décevant. Cependant, malgré les défauts de l'album, les moments les plus forts de Songs from a Room transmettent une intimité nue et une honnêteté émotionnelle intrépide qui sont tout aussi puissantes que celles du premier album, et ne laissent aucun doute sur le fait que Cohen est une force créative majeure dans l'écriture de chansons contemporaines". (Mark Deming - Allmusic)

« Songs from a Room » est le deuxième album de Leonard Cohen. Il est sorti le 06 Avril 1969.

 

C'était mon premier album de Cohen, et je pense que pour cette raison, il restera toujours l'un de mes préférés. Il regroupe néanmoins toutes les caractéristiques négatives que ceux qui détestent Cohen aiment énoncer : Piètre chanteur, chansons dépressives incitant au suicide, arrangements quasi inexistants, musique monotone et sans relief. Bien entendu, mon avis est exactement l’inverse ce qui prouve une fois de plus que tous les goûts sont dans la nature.

Certes les arrangements sont quelque peu spartiates mais ils ne sont là que pour faire ressortir encore mieux la beauté des mélodies et des paroles. Quant à la voix, ce qui importe est l’expressivité et la sensibilité que le chanteur apporte à la chanson et non la performance vocale qui ne ferait qu’affadir des chansons qui abordent des sujets tels que le suicide, la guerre ou la religion. Leonard Cohen à l’instar de Bob Dylan ou Lou Reed ne gagneront jamais à « The voice » et c’est tant mieux.

L'album a été enregistré à Nashville, capitale de la musique country, où Leonard Cohen désirait déjà enregistrer son premier album. La production est assurée par Bob Johnston qui a déjà produit Bob Dylan, Simon & Garfunkel et Johnny Cash.

Malgré un enregistrement difficile où Leonard Cohen se sent oppressé par sa maison de disques, « Songs from a Room » devient un des albums du chanteur canadien les plus appréciés (malgré des critiques mitigées à l’époque de sa sortie), pour son ambiance sombre et sa sonorité acoustique et country.

Contrairement à son premier album, le deuxième album de Cohen est austère en comparaison, avec beaucoup moins de batterie et une approche dépouillée qui met l'accent sur les mots plutôt que sur les arrangements musicaux. En 2001, Cohen a admis au magazine musical "Mojo", "C'est très austère. Beaucoup de mes amis puristes de la musique m'avaient fustigé pour la luxuriance et la surproduction de mon premier disque et j'étais déterminé à faire un album très simple." Les sessions à Nashville ont commencé à l'automne 1968 au Studio A de Columbia sur la 16ème avenue à Nashville. Johnston fait appel à un groupe de musiciens plus restreint que celui qui avait accompagné Cohen sur son premier album, dont Ron Cornelius à la guitare acoustique et électrique, Charlie Daniels à la basse, au violon et à la guitare acoustique, Elkin "Bubba" Fowler au banjo, à la basse et à la guitare acoustique, tandis que Johnston lui-même joue des claviers.

La pochette de l'album est une simple photo en noir et blanc fortement assombrie au point de presque effacer le visage de Cohen. La quatrième de couverture est une photo en noir et blanc de sa compagne norvégienne Marianne Ihlen, assise à un bureau avec une machine à écrire, des livres et des papiers. La photo a été prise sur l'île grecque d'Hydra.

L’album commence avec "Bird on the Wire," une des chansons les plus connues de Leonard Cohen. Sorte de chanson-miroir, Cohen l'a décrit comme étant une simple chanson country, les paroles, parlant de la volonté d'être libre en s'affranchissant même de l'amitié et de l'amour des siens : « Comme un oiseau sur le fil / Comme un ivrogne dans une chorale de minuit / J'ai tenté, à ma façon, d'être libre » sont non seulement les plus intenses et les plus représentatives de la discographie de Leonard Cohen, mais aussi parmi les plus belles jamais écrites au cours des 50 dernières années, et pas seulement dans la musique populaire.

Le sombre et obsédant « Story of Isaac » rappelle les origines juives du compositeur canadien. Le morceau raconte l'épisode de l'Ancien Testament dans lequel Abraham reçoit l'ordre de Dieu de sacrifier son fils Isaac. Alors qu'il s'apprête à le faire, Dieu intervient pour empêcher le sacrifice. La chanson sert également de prétexte pour développer une réflexion sur l'absurdité de la guerre à partir d’un épisode biblique. Cohen dira d’ailleurs propos de ce morceau : « C'est une chanson écrite à l'intention de ceux qui pensent qu'ils ont le droit de sacrifier les jeunes pour quelque plan qu'ils imaginent être saint ou juste. ».

« A bunch of lonesome heroes » est doté d’une mélodie enivrante caractérisée par l”ajout d’instruments aussi inhabituels qu’une guimbarde, ainsi qu’à quelques notes saturées d’une guitare électrique, inédit dans l’œuvre du poète Canadien.

"The Partisan" nous ramène à la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale avec un refrain chanté en français par une voix féminine. C’est une adaptation de « La Complainte du partisan » une chanson patriotique écrite durant l’occupation Allemande. Elle rend hommage aux résistants durant la Seconde Guerre mondiale. Cohen y chante l’horreur de la guerre avec des paroles telles que, ‘ Oh le vent souffle et souffle encore / oui il souffle à travers les tombes / la liberté viendra bientôt / Et elle surgira des ténèbres” qui en font une des chansons les plus réussies de l’album.

"Seems So Long Ago, Nancy" est une autre histoire triste avec une autre mélodie envoutante.C’est une chanson que Cohen a écrite en souvenir d'une fille blonde qu’il avait connu et qui s'est tirée une balle dans la tête dans sa salle de bain à Montréal, en 1965, alors qu'elle avait 21 ans.

"The Old Revolution" raconte l'énorme désillusion de ceux qui se sont battus pour quelque chose qui s'est avéré inutile tandis que « You know who I am » nous rappelle que Cohen est un immense chroniqueur des relations hommes-femmes.

L’album se termine néanmoins sur une note plus légère avec l’entrainant « Tonight will be fine » où Cohen désamorce le côté austère de son personnage sur une musique presque guillerette où on le surprend même en train de siffloter en fin de morceau, histoire de nous rappeler que tout n’est finalement pas si grave.

Cohen reviendra deux ans plus tard avec un nouvel album qui l’installera confortablement dans le rôle du « prophète de la morosité », comme le surnommeront les journalistes, avant que sa carrière prenne une tournure plus imprévisible avec la parution d’albums plus aventureux. Mais c’est une autre histoire.

Meilleurs titres: Bird on the wire / Story of Isaac / A bunch of lonesome heroes / The partisan / Seems so long ago, Nancy

 

 

 

 

 

“Leonard Cohen’s first album was an unqualified triumph which announced the arrival of a bold and singular talent, and many who heard it must have wondered what Cohen could do for an encore. By comparison, Cohen's second album, 1969's Songs from a Room, was something of a letdown. However, despite the album's flaws, Songs from a Room's strongest moments convey a naked intimacy and fearless emotional honesty that's every bit as powerful as the debut, and it left no doubt that Cohen was a major creative force in contemporary songwriting.” (Mark Deming – Allmusic)

"Songs from a Room" is the second album of Leonard Cohen. It was released on April 06, 1969.

 

This was my first Cohen album, and I think because of that, it will always remain one of my favorites. Nevertheless, it gathers all the negative characteristics that those who hate Cohen like to state: Poor singer, depressive songs inciting to suicide, almost non-existent arrangements, monotonous and without relief music. Of course, my opinion is exactly the opposite, which proves once again that everyone is entitled to their own opinion.

Certainly the arrangements are somewhat spartan but they are only there to bring out even better the beauty of the melodies and the lyrics. As for the voice, what matters is the expressiveness and sensitivity that the singer brings to the song and not the vocal performance that would only dull songs that deal with subjects such as suicide, war or religion. Leonard Cohen, like Bob Dylan or Lou Reed, will never win "The Voice" and that's just as well.

The album was recorded in Nashville, capital of country music, where Leonard Cohen already wanted to record his first album. The production is assured by Bob Johnston who had already produced Bob Dylan, Simon & Garfunkel and Johnny Cash.

Despite a difficult recording where Leonard Cohen feels oppressed by his record company, "Songs from a Room" becomes one of the most appreciated albums of the Canadian singer (despite mixed reviews at the time of its release), for its dark atmosphere and its acoustic and country sound.

Unlike his augmented debut, Cohen's sophomore effort is austere by comparison, with considerably less drums, and featuring a stripped-down approach that emphasize the words rather than the musical arrangements. In 2001, Cohen admitted to the music magazine “Mojo”, "It's very stark. A lot of my friends who were musical purists had castigated me for the lushness and over-production of my first record and I was determined to do a very simple album." The sessions in Nashville began in the fall of 1968 at Columbia's Studio A on 16th Avenue in Nashville. Johnston enlisted a smaller coterie of musicians than had backed Cohen on his debut album, including Ron Cornelius playing acoustic and electric guitar, Charlie Daniels playing bass, fiddle and acoustic guitar, Elkin "Bubba" Fowler contributing banjo, bass and acoustic guitar, while Johnston himself played keyboards.

The album cover is a simple black-and-white photo heavily darkened as to almost wash out Cohen's face. The back cover features a black-and-white photo of his Norwegian girlfriend Marianne Ihlen sitting at a desk with a typewriter, books and some papers. The picture was taken on the Greek island of Hydra

The album begins with "Bird on the Wire," one of Leonard Cohen's best-known songs. A sort of mirror song, Cohen described it as a simple country song, the lyrics, speaking of the will to be free by freeing oneself even from the friendship and love of one's own: "Like a bird on the wire/Like a drunk in a midnight choir/I have tried in my way to be free"are not only the most intense and representative in Leonard Cohen's discography, but also among the most beautiful ever written in the last 50 years, and not only in popular music.

The dark and haunting "Story of Isaac" recalls the Canadian composer's Jewish origins. The song recounts the Old Testament episode in which Abraham is commanded by God to sacrifice his son Isaac. As he is about to do so, God intervenes to prevent the sacrifice. The song also serves as a pretext to develop a reflection on the absurdity of war from a biblical episode. Cohen said of the song, "It's a song written for those who think they have the right to sacrifice young people for some plan they imagine to be holy or just.”

"A bunch of lonesome heroes" has an intoxicating melody characterized by the addition of instruments as unusual as a Jew's harp, as well as some saturated notes of an electric guitar, unheard in the work of the Canadian poet.

"The Partisan" takes us back to the French Resistance during World War II with some chorus sung in French by a female’s voice. It is an adaptation of "La Complainte du partisan" a patriotic song written during the German occupation. It pays tribute to the resistance fighters during the Second World War. Cohen sings about the horror of war with lyrics such as, 'Oh the wind, the wind is blowing / through the graves the wind is blowing / freedom soon will come / and will come from the shadows' which makes it one of the most successful songs on the album.

"Seems So Long Ago, Nancy" is another sad story with another haunting melody. It's a song Cohen wrote in memory of a blonde girl he knew who shot herself in the head in her bathroom in Montreal in 1965 when she was 21.

"The Old Revolution" tells of the enormous disillusionment of those who fought for something that turned out to be useless while "You Know Who I Am" reminds us that Cohen is an immense chronicler of male-female relationships.

The album ends on a lighter note with the lively "Tonight will be fine" where Cohen defuses the austere side of his character with an almost cheerful music where he can even be heard whistling as the songs starts to fade out, just to remind us that everything is not so serious after all.

Cohen would return two years later with a new album that would comfortably establish him as the "prophet of gloom," as journalists would dub him, before his career took a more unpredictable turn with the release of more adventurous albums. But that's another story.

Stand-out tracks: Bird on the wire / Story of Isaac / A bunch of lonesome heroes / The partisan / Seems so long ago, Nancy