G.P - Grievous angel (Gram Parsons) 28 Janvier 1973-74 / January 28, 1973-74

 

"Ces deux disques vous donnent tout ce dont vous avez vraiment besoin de la carrière solo de Parsons, et ces 20 performances sont parmi les musiques les plus influentes et les plus satisfaisantes que le genre du country-rock puisse produire". (Mark Deming - Allmusic)

Le 28 Janvier 1973 et le 28 janvier 1974 sortaient à un an d’intervalle les deux albums solos de Gram Parsons.

 

Je me souviens avoir emprunté ces deux albums réunis sous la forme d’un double vinyle à la bibliothèque de ma ville au début des années 80 et l’avoir fait écouter à quelques potes qui étaient absolument réfractaires à la musique country. Je ne suis toujours pas persuadé de les avoir convaincus. Néanmoins, il se dégage de ces deux albums une intemporalité qui fait que lorsque tous les autres styles musicaux seront passés de mode ces deux disques-là n’auront toujours pas pris une ride.

Malmené au temps des Byrds durant l’enregistrement de « Sweetheart of the rodeo » par un McGuinn, jaloux du talent du petit nouveau, puis viré quelques années plus tard par le groupe qu’il avait lui-même crée, The flying burrito brothers, et dont les membres ne supportaient plus que leur chanteur soit défoncé du matin au soir, Parsons se retrouve à repenser sa carrière à l’aube de l’année 1972.

Il convainc alors les musiciens d’Elvis dont figure le guitariste légendaire, James Burton de venir enregistrer en studio avec lui. Mais le coup de fusil de Parsons sera celui de révéler une chanteuse jusque là quasiment inconnue, Emmylou Harris.   

L'album démarre fortement avec "Still Feeling Blue" une des meilleures chansons de Parsons durant ses années de solo. "We'll Sweep out the Ashes in the Morning", nous fait découvrir la voix angélique d'Emmylou Harris. Leurs deux voix se marient très bien et atteindront des sommets sur le dernier chef-d'œuvre de Parsons, « Grievous Angel ». "A Song For You" est absolument déchirant, "Streets of Baltimore" est un autre triste classique, qui parle d'une femme qui aime sa ville plus que son homme.

Il y a quelques ratés sur ce disque, notamment "Big Mouth Blues" qui montre que Gram était peut-être le meilleur auteur/chanteur country mais qu'il avait du mal avec le rock 'n roll. Cependant, les grandes chansons l'emportent sur les faux pas occasionnels.

Le groupe est excellent, les morceaux sont directs et convaincants, et l'album tout entier, avec ses rebondissements, est cohérent, attachant et souvent beau.

 

Lorsque le second opus intitulé « Grievous angel » sort en janvier 1974, Gram Parsons n’est déjà plus de ce monde. C’est donc un album posthume. L’artiste décèdera d’une overdose de drogue quelque temps après l’enregistrement du disque. S’ensuivra une histoire rocambolesque, comme quoi son corps aurait été enlevé par un des ses amis proches pour y être enterré au parc national de « Joshua tree ». Il rentre donc dans le club sélect des rockeurs morts à 27 ans.

Mais revenons à l’album. Celui-ci reprend là où le précédent en était resté. Dans le style reconnaissable de l’artiste, ce mélange de country et de rock qu’il avait lui même baptisé de « musique Américaine cosmique ».

Dans le magnifique morceau d’ouverture, "return of the grievous angel" la voix d’Emmylou Harris est mixée plus haute que sur le disque précédent. "Brass Buttons" est une autre de ces ballades sublimes que Parsons chante seul avec une confiance décontractée rendue possible par la plus simple des mélodies et son registre grave. Dans "Ooh Las Vegas" la guitare de James Burton et la pedal-steel d’Al Perkins excellent sur un rythme endiablé doté d’un refrain terriblement accrocheur, et ses paroles hilarantes ont un caractère autobiographique : « oh Las Vegas, ce n’est pas un endroit pour un pauvre type comme moi ». Le disque se termine par, “In my hour of darkness” dont le titre prophétique résonne comme un testament adressé à ses fans.

Ces deux albums seront un succès critique mais un échec commercial. Ils seront jugés soit trop en dehors du style traditionnel pour les fans de country, soit trop connoté « country » pour les fans de rock qui généralement se méfient d’un genre considéré comme représentatif de l’Amérique profonde et arriérée (notamment en France).

Tant pis pour ceux qui ont de tels préjugés, la musique de Gram Parsons n’a que faire de ces clichés à deux balles. Elle va d’ailleurs influencer toute une génération de nouveaux groupes tels que Wilco ou The Jayhawks et les Rolling Stones, dont Parsons était pote avec Keith Richards s’inspireront de sa musique pour écrire des morceaux tels que « wild horses » ou « dead flowers.

Durant la décennie suivante, un célèbre quatuor Irlandais rendra hommage à l’artiste disparu en nommant un de leurs albums, « The Joshua tree ». Mais c’est une autre histoire

 

Meilleurs titres pour G.P: Still feeling blue, We’ll sweep out the ashes in the morning, A song for you, Streets of Baltimore, She

Meilleurs titres pour Grievous angel: Return of the grievous angel, Brass buttons, Hickory wind, Oh Las Vegas, In my hour of darkness

 

 

“These two discs give you everything you really need from Parsons’s solo career, and these 20 performances are among the most influential and satisfying music the genre of country-rock would ever produce.” (Mark Deming – Allmusic)

On January 28, 1973 and January 28, 1974, the two solo albums of Gram Parsons were released one year apart.

 

I remember borrowing these two albums together as a double vinyl from my town library in the early 80's and playing them to a few buddies who were resistant to country music. I'm still not sure I convinced them. Nevertheless, there is a timelessness that comes out of these two albums, which means that when all the other musical styles have gone out of fashion, these two records will still have not aged a bit.

Unfairly treated at the time of the Byrds during the recording of "Sweetheart of the rodeo" by a McGuinn, jealous of the talent of the newcomer, then fired a few years later by the group that he himself had created, The flying burrito brothers, and whose members could no longer stand that their singer was permanently stoned, Parsons found himself rethinking his career at the dawn of 1972.

He then managed to convince Elvis' musicians, including legendary guitarist James Burton, to come into the studio to record with him. But Parsons' s good deal was to reveal a singer who had been almost unknown until then, Emmylou Harris.  

The album opens up strongly with the original "Still Feeling Blue" and one of his greatest moments during his solo years. "We'll Sweep out the Ashes in the Morning," introduces us to the angelic voice of Emmylou Harris. The two work very well together and would later soar to greater heights on Parsons' final masterpiece, Grievous Angel. “A Song for You” is absolutely tear-jerking; "Streets of Baltimore" is another sad classic, about a woman who loves her city more than her man. As for "She", beautiful Lennon-type ballad, it will be covered later by Elvis Costello.

There are a couple of misses on this record, most notably "Big Mouth Blues" which shows that Gram was maybe the best country writer/singer, but he had a hard time with straight rock 'n roll. However, the great songs outweigh the occasional misstep. The band is hot, the stories are direct and compelling, and the entire album, with all its twists and turns, is cohesive, endearing, and often beautiful.

When the second opus entitled "Grievous angel" is released in January 1974, Gram Parsons is already out of this world. It is therefore a posthumous album. The artist will die of a drug overdose a few weeks after the recording of the record. There will follow an incredible story that his body was kidnapped by one of his close friends and buried in the Joshua Tree National Park. He thus enters the exclusive club of the rockers who died at 27 years old.

But let's come back to the album. This one picks up where the previous one left off, e.g. in the recognizable style of the artist, this mixture of country and rock that he himself had baptized "cosmic American music".

The magnificent opener, « return of the grievous angel » has Emmylou Harris mixed higher than on the previous record. “Brass Buttons” is another one of those sublime ballads that Parsons sings alone with a relaxed confidence made possible by the simplest of melodies and its low register. ‘Ooh Las Vegas’ has some blissful guitar picking and pedal-steel played both by James Burton and Al Perkins with a terrifically catchy chorus, its hilarious lyric sounds autobiographical: “Oh Las Vegas, ain’t no place for a poor boy like me”. The record ends with, "In my hour of darkness" whose prophetic title resounds like a testament to its fans.

These two albums will be a critical success but a commercial failure. They will be judged either as being too remote of the traditional style for country fans or sounding too "country" for rock fans who are generally wary of a genre regarded as representative of deep and backward America (especially in France).

Too bad for those who have such prejudices, Gram Parsons' music doesn't care about these two-bit clichés. It will influence a whole generation of new bands such as Wilco or The Jayhawks and The Rolling Stones, whose Parsons was close to Keith Richards, will also be inspired by his music to write songs such as "wild horses" or "dead flowers”.

During the following decade, a famous Irish quartet will pay tribute to the late artist by naming one of their albums, "The Joshua tree". But that's another story

 

Stand-out tracks for G.P: Still feeling blue, We’ll sweep out the ashes in the morning, A song for you, Streets of Baltimore, She

Stand-out tracks for Grievous angel: Return of the grievous angel, Brass buttons, Hickory wind, Oh Las Vegas, In my hour of darkness