Learning to crawl (The Pretenders) 11 Janvier 1984 / January 11, 1984

 

« Si Hynde ne s'est guère retenue d'écrire des chansons émotionnellement fortes dans les premiers albums des Pretenders, sur Learning to Crawl, il y a une gravité dans les paroles qui mêlée à un sens mélodique sec et nerveux ainsi qu’à son talent de débrouillarde crée un ensemble de titres vraiment remarquables » (Mark Deming – Allmusic)

 « C'est un album sur la vie et la mort, l'amour et la transcendance - - et pour Chrissie Hynde et son groupe, c'est un triomphe de l'art sur l'adversité. » (Kurt Loder – Rolling stone)

Le 11 Janvier 1984  sortait le 3^ème album des Pretenders, « Learning to crawl ». 

 

J’ai découvert cet album au moment de sa sortie, après avoir entendu le single « Back on the chain gang » à la radio. Chrissie Hynde me fascinait par sa voix expressive et sensuelle démontrant à merveille que le rock pouvait également se décliner au féminin.

La sortie de « Learning to crawl » relève d’un miracle. C’est un disque qui aurait pu ne jamais exister tant l’état du groupe était en lambeaux à cette époque. En effet, après la sortie de leur deuxième album en 1981, le groupe est miné par de fortes tensions. Pete Farndon (bassiste), bien qu’ayant rompu sentimentalement avec Chrissie Hynde est resté membre des Pretenders, ce que la chanteuse considérera comme une erreur, le musicien étant devenu dépendant de l’héroïne et de l’alcool.

Le groupe a également de plus en plus de mal à gérer leur succès grandissant. Farndon, se comportant de façon de plus en plus imprévisible, le groupe, la mort dans l’âme décide de se séparer de lui, le 14 juin 1982. Pourtant, deux jours plus tard, c’est James Honeyman-Scott (guitariste), le pilier du groupe qui meurt dans son sommeil après avoir mélangé alcool, cocaine et héroine.

Chrissie Hynde, alors enceinte de Ray Davis, tente de recoller les morceaux. Avec l’aide de nouveaux musiciens elle y enregistre le magnifique « back on the chain gang » dédié à Honeyman-Scott où jamais elle n’a chanté avec autant de compassion (« J’ai vu une photo de toi / C’étaient les plus belles années de ma vie »). Farndon, lui, sera retrouvé mort noyé dans sa baignoire, le 14 avril 1983 après s’être injecté un speedball, mélange d’héroine et de cocaine.

C’est dans cette ambiance mortifère que « Learning to crawl » voit le jour en janvier 1984. Et quel album ! Grâce à l’énergie et la détermination de sa chanteuse les Pretenders reviennent au premier plan.

Les chansons dégagent une spontanéité et une homogénéité incroyable. Parmi les titres qui se détachent il y a celui qui ouvre l’album, « Middle of the road » rock sous influence sixties garage, doté d’un puissant solo d’harmonica en fin de morceau. ‘Back on the chain gang », probablement le plus beau titre jamais écrit par Chrissie Hynde déjà évoqué plus haut, « My city was gone » bel hommage à sa ville natale sur fond de préoccupations environmantales (« I was back in Ohio but my city was gone »), "I hurt you" où elle s'en prend à son (ex) petit ami en lui balançant à la figure, " si tu avais été dans les SS en 43, ils t'auraient viré pour excès de cruauté" , et 2000 miles, une des plus belles chansons de Noel jamais écrites.

Les autres morceaux, bien que n’atteignant pas les sommets de ceux précédemment cités restent cependant de haute qualité. Seul « Thin line between love and hate », unique reprise de l’album interprétée par The Persuaders en 1971 détonne par son style soul blanche aseptisée qui fait tâche au milieu d’autres titres à l’esprit franchement rock.

Hormis ce faux pas, « Learning to crawl » mérite sa réputation de classique du rock intemporel. C’est un disque de survivants, aussi blessé et provocateur à sa manière que Back in Black d'AC/DC ou de Sticky Fingers des Stones.

 

Meilleurs titres: Middle of the road / Back on the chain gang / My city was gone / I hurt you / 2000 miles

 

“While Hynde hardly held back in her emotionally potent songwriting in the Pretenders' early work, on Learning to Crawl there's a gravity to her lyrics that blended with her tough but wiry melodic sense and streetwise intelligence to create a set of truly remarkable tunes “(Mark Deming – Allmusic)

“This is an album about life and death and love and transcendence–and for Chrissie Hynde and her battered band, it is a triumph of art over adversity”. (Kurt Loder – Rolling stone)

On January 11, 1984, The Pretenders' 3rd album, "Learning to crawl", was released.

 

I discovered this album at the time of its release, after hearing the single "Back on the chain gang" on the radio. Chrissie Hynde fascinated me with her expressive and sensual voice, which showed me that rock music is not just for men. 

The release of "Learning to crawl" is a miracle. It's a record that might never have existed as the state of the band was in tatters at that time. Indeed, after the release of their second album in 1981, the group was undermined by strong tensions. Pete Farndon (bass player), although he had broken up emotionally with Chrissie Hynde, remained a member of the Pretenders, which the singer would consider a mistake, as the musician had become addicted to heroin and alcohol.

The group was also finding it increasingly difficult to cope with their growing success. Farndon, behaving in an increasingly unpredictable way, the band, with a heavy heart, decides to break up with him on June 14, 1982. However, two days later, it is James Honeyman-Scott (lead guitar), the pillar of the group, who dies in his sleep after having mixed alcohol, cocaine and heroin.

Chrissie Hynde, then pregnant with Ray Davis, tries to put the pieces back together.

With the help of new musicians, she recorded the magnificent "back on the chain gang" dedicated to Honeyman-Scott where she never sang with such compassion (“I saw a picture of you/ Those were the happiest days of my life”). Farndon will be found dead drowned in his bathtub, April 14, 1983 after injecting himself with a speedball, a mixture of heroin and cocaine.

It is in this deadly atmosphere that "Learning to crawl" came out in January 1984. And what an album! Thanks to the energy and the determination of its singer, the Pretenders come back to the forefront.

The songs exude an incredible spontaneity and homogeneity. Standout tracks include, "Middle of the road" a title under the influence of the garage-rock of the 60’s with a powerful harmonica solo at the end of the song. “Back on the chain gang" is probably the most beautiful track ever written by Chrissie Hynde and is already mentioned above, "My city was gone", a beautiful tribute to her hometown amid a background of environmental concerns ("I was back in Ohio but my city was gone"), "I hurt you" where she lashes out at her (ex) boyfriend by declaring to him, " If you'd been in the S.S. in '43 You'd have been kicked out for cruelty" and 2000 miles, one of the best Christmas songs ever.

The other tracks, although not reaching the heights of those previously mentioned, are still of high quality. The only downside of this album would be "Thin line between love and hate", a 1971 cover from The Persuaders, with its sanitized white soul sound that stands out like a sore thumb among rockier and punchier titles.

Apart from this faux pas, "Learning to crawl" deserves its reputation as a timeless rock classic.

It’s a survivor’s album, as wounded and defiant in its way as AC/DC’s Back in Black or the Stones’ Sticky Fingers.

 

Stand-out tracks: Middle of the road / Back on the chain gang / My city was gone / I hurt you / 2000 miles