Harvest (Neil Young) 01 Février 1972 / February 01, 1972

 

"Harvest" est une relecture décevante des disques précédents de Neil Young. Pratiquement chaque chanson de cet album ressemble en moins bien à une composition antérieure de l’artiste Canadien - c'est comme s’il rajoutait juste une pedal steel guitar et de nouveaux mots à « After the goldrush ». (John Mendelsohn – Rolling stone)

Le 1^er Février 1972 sortit le 4^ème album de Neil Young intitulé « Harvest ». 

 

J’ai découvert « Harvest » en 1979 alors que j’étais en vacances en Bretagne avec mes parents et mes frères. Dans le camping se trouvaient une bande de jeunes au look hippie un peu plus âgés que moi avec lesquels j’avais sympathisé. Ils passaient leurs après-midis à écouter en boucle les deux uniques K7 qu’ils avaient en leur possession. Le « Greatest hits vol.2 » de Bob Dylan avec lequel j’étais déjà familier et le disque de Neil Young dont il est question dans cet article. J’étais fasciné par cet album au son boisé countrysant et aux couleurs automnales qui correspondaient bien avec un été en Bretagne.

Parce qu'il a été (et reste) le plus grand succès de Neil Young, Harvest est injustement méprisé par beaucoup de journalistes de rock (voir l’extrait du magazine « Rolling stone » cité plus haut) qui jugèrent l’album comme étant soit trop commercial, soit trop lisse. Ce que je trouve plutôt injuste : C'est au moins aussi bon qu' »After the Gold Rush ».

Bien qu’il soit clair que Neil Young a enregistré des disques bien plus intrigants, plus sombres et encore plus cohérents que celui-ci, il n’empêche que cet album est à la fois beau, honnête, amer et plein d'espoir. C'est un classique.

Le public, lui, ne s’y trompera pas en faisant de l’album et du single « Heart of gold » ses plus gros succès commerciaux. Vous voulez initier la musique de Neil à un néophyte ? Faites-lui écouter d’abord ce disque. S’il n’aime pas, n’allez pas plus loin. C’est mort.

Enregistré en grande partie à Nashville avec un groupe de musiciens locaux qu’il a rebaptisé « The stray gators », et dans lequel se trouvent des musiciens aussi renommés que kenny Buttrey à la batterie ou Tim Drummond à la basse, il va enregistrer l’album qui deviendra le plus populaire de sa carrière.

L'intro de "Out on the weekend" évoque des souvenirs instantanés de réunions autour d'un feu de camp. C'est un chouette morceau dans le style country, sur un rythme de marche peaufiné d’une pedal-steel guitar et d’une section rythmique carrée. La chanson est fine et minimale et les arrangements sont simples et calibrés : les crescendos de la pedal-steel guitar, la batterie qui démarre, la guitare acoustique qui fait bouger le rythme avec légèreté, les trois notes de l'harmonica... bref, difficile d’imaginer mieux comme début d’album. 

Le titre suivant, "Harvest", est très similaire et tout aussi remarquable.

La chanson suivante "A man needs a maid" ainsi que "There's a world" sont les pommes de discorde de cet album. Elles ne semblent pas à leur place et ne cadrent pas avec le chant de Neil Young ni avec l’esprit du disque. Musicalement, les morceaux sont boursouflés, et les paroles ainsi que le titre maladroit de "A man needs a maid" (Un homme a besoin d’une boniche) donnent à la chanson une connotation quelque peu misogyne (Neil dira plus tard que le texte avait mal été compris)... Sur les deux morceaux, l'arrangeur Jack Nitzsche, qui a travaillé avec Young à l’époque du Buffalo Springfield, a recruté l'orchestre philharmonique de Londres. Malheureusement, les chansons sortent fortement affaiblies par la grandiloquence des arrangements, et alors que "A man needs a maid" se révèle quand même agréable à écouter, "There's a world" ne l'est pas du tout. 

"Heart of Gold" retrouve le bon chemin tracé par les 2 premiers morceaux du disque et est probablement la seule chanson de l’album qui soit unanimement connue. La mélodie est si belle et les paroles sont si vraies, (« Je suis toujours à la recherche d’un cœur d’or et je me fais vieux »). Lorsque Dylan l’entend pour la première fois à la radio, il s’exclamera, “ Hey, ce type m’a copié. C’est moi qui aurais dù chanter ça ! ». « Heart of gold » reste à ce jour la chanson la plus connue de Neil Young et son unique N°1 aux USA.

Le country rock de "Are you ready for the country" est d'une humeur plus joyeuse bien qu'un cran en dessous par rapport aux grandes chansons qui parsèment ce disque.

Dans la deuxième partie du disque, on retrouve la splendeur du début d’album avec "Old Man". C'est juste une super chanson avec un super son. La guitare acoustique, la pédal steel. Tout est parfait. Et ce riff de banjo me donne encore des frissons à chaque écoute.

« Alabama » est une réécriture de « Southern man » dans lequel le chanteur canadien décrit cet état du sud des États-Unis comme un endroit arriéré. C'est une chanson qui, malgré un excellent son de guitare et une mélodie contagieuse, n'a pas attiré beaucoup d'attention, à l'exception des membres du groupe sudiste "Lynyrd Skynyrd", qui en réponse au « Loner » ont écrit leur hit de 1973 "Sweet home Alabama" déclarant, "J'espère que Neil Young s'en souviendra, un homme du Sud n'a pas besoin de lui de toute façon". Neil Young, lui-même admettra plus tard avoir manqué de recul et avoir été trop condescendant dans ses attaques envers l’état d’esprit des sudistes.

« The needle and the damage done" est facilement l'un des meilleurs morceaux de cet album et l'une des compositions les plus durables de Young. En deux minutes à peine, elle est pleine de feu et de passion. C'est une chanson incroyablement simple, mais le vers "Chaque junkie est comme un soleil couchant" sonne vrai des décennies plus tard. C'est une chanson sur la toxicomanie, probablement écrite sur le guitariste du Crazy Horse Danny Whitten qui était accro à l'héroïne à cette époque. Peu de temps après, lui et le roadie Bruce Berry, mourront d'une overdose de drogue. Enregistré live courant 1971, Neil Young est tout seul avec sa guitare. La beauté des arpèges émanant de son instrument inspirera des légions de guitaristes en herbe dans le monde entier.

L'album se termine par l'une des plus grandes chansons de fin d'album de tous les temps, "Words (Between the Lines of Age)". Six minutes et demie d'émerveillement durant lesquelles la guitare flamboyante de Neil Young surfe sur les changements de signature musicale de la chanson

Le succès de l'album a pris Young au dépourvu et son premier instinct a été de s'éloigner de la célébrité. Il écrira plus tard que le disque "m'a mis au milieu de la route. Voyager là-bas est vite devenu ennuyeux, alors je me suis dirigé vers le fossé". Ses albums suivants seront donc beaucoup moins consensuels. Mais c’est une autre histoire... 

 

Meilleurs titres: Out on the weekend / Heart of gold / Old man / The needle and the damage done / Words

 

 

 

“Harvest” is a disappointing reread of earlier, superior efforts by Young, writing of "the discomfortingly unmistakable resemblance of nearly every song on this album to an earlier Young composition – it's as if he just added a steel guitar and new words to “After the goldrush”. (John Mendelsohn – Rolling stone)

On February 1, 1972, Neil Young's 4th album "Harvest" was released.

 

I first heard "Harvest" in 1979 while I was on vacation in Brittany with my parents and brothers. In the campsite were a bunch of hippy-looking young people a little older than me with whom I had made friends. They spent their afternoons listening to the only two tapes they had in their possession. Bob Dylan's "greatest hits vol.2" with which I was already familiar, and the Neil Young record discussed in this article. I was fascinated by this album with its woody country-style sound and autumn colors that matched perfectly well with a summer in Brittany.

Because it was (and remains) Neil Young's greatest success, Harvest is unfairly despised by many rock journalists (see the excerpt from the "Rolling Stone" magazine quoted above) who judged the album to be either too commercial or too smooth. Which I find rather unfair: it is at least as good as "After the Gold Rush".

Still, clearly Young has a fair number of better, more intriguing, darker and wholly more consistent records in his catalogue. Nevertheless, this album is at once beautiful, honest, bitter, and hopeful. It's a classic.

The public will not be mistaken in making the album and the single "Heart of gold" his biggest commercial successes. You want to introduce Neil's music to a neophyte? Make him listen to this record first. If he doesn't like it, don't go any further. It's hopeless.

Recorded mostly in Nashville with a group of local musicians that he renamed "The Stray Gators", including such famous guys as Kenny Buttrey on drums and Tim Drummond on bass, he would record what would become the most popular album of his career.

The opening of "Out on the weekend" brings instant memories of sitting around a campfire. It is a fantastic country-type opener with a marching rhythm, pedal steel and a heavy rhythm section. The song is fine and minimal, and the arrangements are simple and calibrated: the crescendos of the pedal-steel guitar, the soft hammering drums, and the acoustic guitar that moves the rhythm with lightness, the three notes of the harmonica... In short, it's hard to imagine a better way to start an album. 

The following song, "Harvest" is very similar and just as remarkable.

"A man needs a Maid" and "There's a world" are the bones of contention on this album. They seem out of place and don't fit with Neil Young's vocals or the rest of the album. Musically, they are Over-orchestrated, and the ill-chosen lyrics and title of “A man needs a maid” give the song a chauvinistic undertone. (Neil would later say that the text had been misunderstood). On both numbers, arranger Jack Nitzsche, who worked with Young in Buffalo Springfield, recruited the London symphony orchestra. Unfortunately these songs are greatly weakened by the strings, and whereas "A Man Needs a Maid" still emerges as an enjoyable listen "There's a world" does not.

"Heart of Gold" finds the right path traced by the first 2 tracks of the disc and is probably the only song that is clearly recognized. It has such great melody and the lyrics are so true, (Keep me searching for a heart of gold, and I'm getting old). When Dylan first hears it on the radio, he'll exclaim, "Hey, that guy copied me. I should have been the one to sing it! ». "Heart of gold" remains to this day Neil Young's most famous song and his only No. 1 in the USA.

"Are you ready for the country" is a country-rock tune with a more cheerful mood, although a notch lower than the great songs on this record.

On side two, the true awesomeness resumes with» Old man". It is just a great song with a great sound. The acoustic guitar, the pedal steel, everything is perfect. And that banjo riff still sends tingles down my spine with every listen.

Alabama is a rewrite of "Southern man" in which the Canadian singer describes the southern state as a backward place. This is a song which in spite of a great guitar sound and an infectious melody didn't get a lot of attention except for the members of the southern band ‘Lynyrd Skynyrd” who wrote in reply to the “Loner” their 1973 hit “Sweet home Alabama" stating, "I hope Neil Young will remember, a Southern Man don't need him around, anyhow". Neil Young, himself, will later admit to having lacked hindsight and to having been too condescending in his attacks on the southerners' state of mind.

The needle and the damage done" is easily one of the top tracks on this album and one of Young's most enduring compositions. Coming in at a mere two minutes it is full of fire and passion. It's an incredibly simple song but the lines: "Every junkie's like a setting sun" rings true decades later. It is a song about drug addiction probably written about Crazy Horse guitarist Danny Whitten who was hooked on heroine at that time. Soon enough, He and roadie Bruce Berry, would die from drug overdose.Recorded live in1971, Neil Young is alone with his guitar. The beauty of the arpeggios emanating from his instrument will inspire legions of budding guitarists around the world.

The album ends with one of the all-time greatest album closers, "Words (Between the Lines of Age)." Six and a half minutes of wonder in which Neil young's flamboyant guitar surfs the changes in the song's musical signature.

The album's success caught Young off guard and his first instinct was to back away from stardom. He would later write that the record "put me in the middle of the road. Traveling there soon became a bore so I headed for the ditch”. His subsequent albums will therefore be much less consensual. But that's another story.

 

Stand-out tracks: Out on the weekend / Heart of gold / Old man / The needle and the damage done / Words