The blue mask (Lou Reed) 23 Février 1982 / February 23, 1982

 

‘The Blue Mask de Lou Reed est un grand disque et son génie est à la fois si simple et si inhabituel que la seule réaction appropriée est l'émerveillement. Qui s'attendait à quelque chose comme ça de la part de Reed à ce stade de sa carrière ?’ (Tom Carson - Rolling stone)

‘Intelligent, passionné, instruit, mature et sincère, "The blue mask" était tout ce que les fans de Reed recherchaient dans son travail depuis des années, et c'est la preuve vivante que pour certains rockers, la vie peut commencer bien au-delà de 35 ans.’ (Mark Deming - Pitchfork)

‘The blue mask’ est le 11ème album solo de Lou Reed. Il est sorti le 23 Février 1982.

 

Je me souviens très bien de l’instant où j’ai écouté cet album pour la première fois. C’était le jour de mes 17 ans. Mes parents me l’avaient offert en cadeau d’anniversaire ainsi qu’un autre album, un Simon and Garfunkel il me semble. De Lou Reed, je possédais déjà « Berlin » et « Transformer » mais le reste de sa discographie me semblait alors quelque peu chaotique.

J’avais bon espoir cependant qu’avec ‘The blue mask’ les affaires reprendraient. Comme un bon présage, la pochette rappelait fortement celle de ‘Transformer’ et les critiques dans la presse rock parlaient d’un disque comme étant son plus intense depuis Berlin.

Si The Bells et Growing Up in Public, ses deux disques précédents étaient deux albums de transition dans lesquels Lou Reed tentait de se construire une nouvelle image en expérimentant d'autres influences musicales que le rock, l'album qui sort quelques jours avant son quarantième anniversaire marque certainement un retour en force.

The blue Mask arrive après deux ans d'absence de la scène, à l'exception d'une très courte tournée européenne en 1980. C’est durant cette période qu’il se marie avec une certaine Sylvia.

Lou Reed est désormais devenu une légende dans l'histoire de la musique. Les mouvements Punk et New Wave ont fait de lui leur "parrain" et le public a redécouvert le Velvet Underground.

En privé, il arrête de boire, commence à fréquenter les Alcooliques Anonymes et se soumet régulièrement à des séances de psychanalyse.

‘The Blue Mask’ inaugure la "période de maturité" de Lou Reed, en déclarant à qui veut l'entendre qu'il "fait désormais de la musique pour adultes". Pour la première fois depuis le Velvet Underground, Lou a un vrai groupe et joue de la guitare. L’autre guitare qu’on entend est celle, énergique de Robert Quine mais qui peut aussi être subtile comme il se doit pour un album fait de chansons qui méditent sur le mariage, la mort, la douleur, la vie conjugale et le vieillissement.

Le son est donc dépouillé, comme au bon vieux temps du Velvet avec deux guitares, une basse et une batterie. A noter également que Fernando Saunders joue sur une basse ‘fretless’, ce qui donne une couleur légèrement jazzy à l’album.

‘My house’, le titre d’ouverture rend hommage à son vieil ami et professeur Delmore Schwartz, à qui il avait dédié European Son sur le premier album du Velvet Underground. Le chant serein et émotionnel de Lou, sa musique élégiaque et ses paroles touchantes font de ce premier morceau une réussite.

‘Women‘ est un autre grand titre. Poussé par la basse ‘fretless’ de Fernando Saunders et le jeu de Lou, le chanteur traverse son adolescence en "regardant les filles dans les magazines" et déclare solennellement : "Je suppose que j'aimerai les femmes jusqu'à ma mort".

"Underneath the Bottle" est un titre dans lequel il revient sur ses combats avec l'alcool avec une franchise typique du bonhomme.

‘The gun’ reflète La dichotomie qui imprègne ce disque que Lou Reed décrira comme "deux personnages qui s'affrontent" ; la légèreté poétique des premiers morceaux est mise en contraste avec l'anxiété et la crudité de cette chanson. Interprété avec un mélange d'indifférence et de nervosité, il décrit un homme capable de tout tant qu'il a une arme à la main. Lou chante sur une base musicale composée de seulement trois accords sur un rythme très lent et plein de tension.

"The Blue Mask" est un titre brillant : un morceau de violence vintage et un classique dans le répertoire de Reed. On y trouve sa meilleure performance vocale de l’album et comporte également un grand solo de guitare bruyant de Lou en personne.

Dans ‘Average guy’, Lou Reed se déclare "moyen", loin de l'image de la rock star maudite des années 70 et de l'icône glamour qui se détache sur la pochette habillée de bleu. Cela fait un peu mal d'entendre cette tentative d'être normal de sa part, mais la chanson est quand même agréable et brise la tension accumulée sur le morceau précédent.

Le puissant "Waves of Fear" a également été fréquemment joué durant les concerts de Reed dans les années 80. Cette chanson est une sorte d'hymne pour les hédonistes qui ont vu en Lou Reed leur leader et comporte une guitare avec un effet de vibrato qui devient complètement folle pendant la partie solo.

L'abandon de la drogue, puis de l'alcool et des séances de psychanalyse ont provoqué chez Lou des crises de panique : "Je voyais un psy de classe mondiale à l'époque". La description angoissante de ces attaques est posée sur le riff de guitare sur lequel est basée toute la chanson.

‘The day John Kennedy died’ est chanté dans une voix proche du style de Dylan et représente un des rares moments de conscience politique dans l'œuvre de Lou Reed. Kennedy et son assassinat tragique sont encore aujourd'hui un tournant dans la psyché des États-Unis : Plus que tout autre président, il a incarné l'idéal du rêve américain et sa mort est la fin de ce rêve.

L'album se termine avec ‘Heavenly arms’ la première chanson d'amour totalement dépourvue d'ambiguïté que Lou n’ait jamais écrite et est dédiée à sa femme Sylvia dont le nom est clamé tout au long du refrain. Musicalement, c'est une version accélérée de Satellite of Love qui se trouvait sur l’album ‘Transformer’. Au niveau des paroles, c'est assez simple, mais c'est l'un des très rares morceaux où il essaie de chanter de manière habituelle, en abandonnant la technique "chanté/parlé " et il le fait brillamment. La voix de falsetto à la fin de la chanson est de Saunders, le bassiste.

Certain d’avoir trouvé la formule gagnante avec cet album, Lou Reed tentera de rééditer cet exploit avec les disques suivants mais il faudra attendre encore 7 ans et la sortie de ‘New-York’ pour que l’inspiration revienne. Mais c’est une autre histoire…

Meilleurs titres: My house / Women / The blue mask / Waves of fear  / Heavenly arms

 

 

 

‘Lou Reed's the Blue Mask is a great record and its genius is at once so simple and unusual that the only appropriate reaction is wonder. Who expected anything like this from Reed at this late stage of the game?’ (Tom Carson – Rolling stone) 

‘Intelligent, passionate, literate, mature, and thoroughly heartfelt, ‘The blue mask’ was everything Reed’s fans had been looking for in his work for years, and it's vivid proof that for some rockers, life can begin on the far side of 35.’ (Mark Deming – Pitchfork)

The blue mask' is Lou Reed's 11th solo album. It was released on February 23rd, 1982.

 

I remember very well the moment I listened to this album for the first time. It was the day I turned 17. My parents had given it to me as a birthday present and another album, a Simon and Garfunkel, I think. I already owned "Berlin" and "Transformer" from Lou Reed, but the rest of his discography seemed a bit chaotic at the time.

I was hopeful, however, that 'The blue mask' would get things going again. As a good omen, the cover was very reminiscent of 'Transformer' and the critics in the rock press referred to the record as the most intense since Berlin.

If The Bells and Growing Up in Public, his two previous records were two transitional albums in which Lou Reed tried to build a new image by experimenting with musical influences other than rock, the album released a few days before his fortieth birthday certainly marks a strong comeback.

The blue Mask arrives after two years of absence from the scene, with the exception of a very short European tour in 1980. It is during this period that he marries a certain Sylvia.

Lou Reed has now become a legend in the history of music: The Punk and New Wave movements have made him their "godfather" and the public has rediscovered the Velvet Underground.

In private, he stopped drinking, started attending Alcoholics Anonymous and regularly submitted to psychoanalysis sessions.

The Blue Mask' ushers in Lou Reed's 'period of maturity', declaring to anyone who will listen that he "now makes music for adults". For the first time since the Velvet Underground, Lou has a real band and plays guitar. The other guitar we hear is the energetic one of Robert Quine, but his guitar can also be subtle as it should be for an album made of songs that meditate on marriage, death, pain, married life and aging.

The sound is therefore stripped down, like in the good old days of The Velvet Underground with two guitars, a bass and drums. Also note that Fernando Saunders plays on a fretless bass, which gives a slightly jazzy color to the album.

'My house', the opening track pays tribute to his old friend and teacher Delmore Schwartz, to whom he dedicated European Son on the first album of the Velvet Underground. Lou's serene and emotional vocals, elegiac music and touching lyrics make this first track a success.

‘Women’ is brilliant. Pushed along by Fernando Saunders' fretless bass and Lou's one string picking, the singer goes through his teen years "looking at girls in magazines" and solemnly declares, "I guess I'll love women till the day I die".

"Underneath the Bottle" is a track in which he looks back at his battles with alcohol with typical candour

‘The gun' reflects the dichotomy that permeates this record, which Lou Reed describes as "two characters confronting each other". The poetic lightness of the first tracks is contrasted with the anxiety and crudeness of this song. Interpreted with a mixture of indifference and nervousness, it describes a man capable of anything if he has a gun in his hand. Lou sings on a musical base composed of only three chords on a very slow and tense rhythm.

"The Blue Mask" is a brilliant track: a slamming piece of vintage violence and a classic in the Reed canon. This song includes Lou's best vocal performance on the album, but also features a great, noisy guitar solo by Lou himself.

On 'Average guy', Lou Reed declares himself "average", far from the image of the cursed rock star of the 70s and the glamorous icon that stands out on the blue cover. It hurts a little to hear this attempt to be normal from him, but the song is still enjoyable and breaks the tension accumulated on the previous track.

The powerful "Waves of Fear" was also performed frequently in Reed's '80s shows. This song is an anthem of sorts for the hedonists who saw Reed as their leader and features a guitar with a vibrato effect on it that just goes ballistic during the solo section.

Giving up drugs, then alcohol and psychoanalysis sessions caused Lou to have panic attacks: "I was seeing a world-class shrink at the time". The frightening description of these attacks is set to the guitar riff on which the whole song is based.

‘The day John Kennedy died' is sung in a near-spoken Dylan-style vocal and represents one of the rare moments of political awareness in Lou Reed's work. Kennedy and his tragic assassination are still today a turning point in the psyche of the United States: More than any other president, he embodied the ideal of the American dream and his death is the end of that dream.

The album ends with 'Heavenly arms', the first totally unambiguous love song Lou ever wrote and is dedicated to his wife Sylvia, whose name is proclaimed throughout the chorus. Musically, it is an accelerated version of Satellite of Love that was on the album 'Transformer'. Lyrically, it's quite simple, but it's one of the very few songs where he tries to sing in the usual way, abandoning the "sung/spoken" technique and he does it brilliantly. The falsetto voice at the end of the song is by Saunders, the bassist.

Certain to have found the winning formula with this album, Lou Reed will try to repeat this exploit with the following records but he will have to wait another 7 years and the release of 'New-York' for the inspiration to come back. But that's another story...

Stand-out tracks: My house / Women / The blue mask / Waves of fear  / Heavenly arms