Carrie & Lowell (Sufjan Stevens) 30 Mars 2015 / March 30, 2015

 

"Carrie & Lowell est l'œuvre la plus douloureusement personnelle que Stevens nous ait offerte à ce jour ; elle se classe également parmi ses albums les plus habilement réalisés malgré son approche spartiate, et c'est une œuvre parfois difficile mais profondément émouvante. Stevens nous a offert de très bons albums par le passé, mais il n'a jamais rien fait de comparable à Carrie & Lowell." (Mark Deming - Allmusic)

"Le décès en 2012 de la mère de Sufjan Stevens, Carrie, dont il avait été séparé a déclenché une crise existentielle chez l'auteur-compositeur-interprète de 39 ans. Ici, sur son album le plus épuisant émotionnellement, il rejoint Nick Drake et Elliott Smith dans le canon des artistes qui canalisent des pensées suicidaires en en faisant des chansons d'une beauté insondable." (Jillian Mapes - Rolling stone)

"Sufjan Stevens a toujours écrit de manière personnelle, tissant l'histoire de sa vie dans des récits plus vastes, mais ici son autobiographie est au premier plan. "Carrie & Lowell" est un retour au folk dépouillé de "Seven Swans", mais avec une décennie de raffinement et d'exploration à l'intérieur." (Branson Stosuy - Pitchfork)

"Carrie & Lowell" est le septième album de Sufjan Stevens. Il a été publié le 30 mars 2015.

 

Après la sortie en 2010 du tentaculaire, clinquant et électronique "The Age of Adz" dont le style n'était pas vraiment ma tasse de thé, je me demandais vers quoi Sufjan Stevens se dirigerait musicalement. De manière assez surprenante, il a décidé de revenir à ce qu'il excelle, c'est-à-dire des belles ballades acoustiques, dans lesquelles on décèle les influences de Paul Simon, Nick Drake et Elliott Smith.

« Je ne sais pas par où commencer." C’est ce que déclare Sufjan Stevens dès la première chanson de ce disque. Il est difficile d'imaginer une confession plus désarmante pour quelqu'un qui est auteur-compositeur-interprète de métier. C'est encore plus difficile à imaginer pour quelqu'un comme Sufjan Stevens qui avait déclaré au début de sa carrière que son but ultime était d’écrire un concept album pour chacun des 50 états d’Amérique (Michigan et Illinois faisant déjà parties des œuvres essentielles de l’artiste). Mais dans "Carrie & Lowell", les choses sont différentes : "Ce n'est pas un projet artistique. C'est ma vraie vie." déclarera le chanteur à propos de cet album.

Le titre du disque fait référence à sa mère et à son beau-père. Une mère qui l'a abandonné alors qu'il était encore enfant et qu'une maladie incurable emportera avant qu'il ait eu le temps de se réconcilier avec elle.

Dans une ambiance éthérée où les chansons sont plus murmurées que chantées, Sufjan Stevens nous livre une œuvre intime, hautement émouvante sur la perte d’un être cher, rejoignant ainsi le cercle d’albums cathartiques tels que « Magic and Loss » de Lou Reed « Electro-shock blues » des Eels ou plus récemment « Ghosteen » de Nick Cave.

Un regard perdu dans un magasin de cassettes vidéo, la brise d'été dans les bois de l'Oregon, l'écho de la voix d'un professeur de natation : Tout l’album est parsemé de lointaines images de l’enfance qui défilent comme dans un vieux film 8mm, mais les souvenirs n'ont pour effet que d'exacerber la blessure provoquée par la perte de l’être cher. Et tout l’album pose en filigrane les sempiternelles questions existentielles que l’on se ressasse dans ces situations. Comment peut-on être certain que l’être cher disparu nous a vraiment aimés ? Comment peut-on vivre avec un fantôme ? Comment faire face à l’absence insupportable de ceux qui nous manquent ?

Cependant, au-delà de la souffrance, il y a aussi de la chaleur et de l'espoir dans ce disque. Le musicien commence son album dédié à sa mère par le pardon dans le premier titre "Death With Dignity"  sur lequel il chante: "Je te pardonne, maman, je t'entends / Et j'ai envie d'être près de toi / Mais toutes les routes mènent à une fin / Oui, toutes les routes mènent à une fin" comme un mantra qu'il répète semble-t-il dans le but de conjurer la triste réalité. Malgré son titre morbide, la chanson est très belle et douce et on y entend une magnifique suite d’accords de guitare joués en arpèges, sonnant parfois comme un ukulélé ou un banjo. La voix de Stevens est doublée, comme sur beaucoup d’autres titres. L’intervention du piano au milieu de la chanson rappelle fortement celle de « Pink moon » de Nick Drake.

Sur " I should have known better ", un doux son de piano harmonise avec une mélodie de guitare jouée en arpèges sur un fond de voix fantomatiques éthérées. L’effet sur la voix du chanteur est proche de celui qu’on trouve sur les disques d’Elliott Smith. La vulnérabilité dont Stevens fait preuve dans cet album est ce qui rend "Carrie & Lowell" si efficace. Cette chanson commence avec Stevens qui évoque des souvenirs de sa mère et son regret de ne pas lui avoir parlé davantage. Lorsqu’il chante “Quand j'avais trois ans / trois peut-être quatre / elle nous a laissés dans ce vidéoclub » il est impossible de ne pas avoir la gorge nouée par l’émotion en l’écoutant évoquer avec autant de tendresse le moment où sa mère l’a abandonnée lui et son frère. Stevens se complaît dans le regret jusqu'à ce qu'une mélodie inspirante au clavier électrique entre en scène et apporte au morceau une fin moins déprimante : "Mon frère a eu une fille/La beauté qu'elle apporte, l'illumination", chante joyeusement Stevens, prêt à mettre son chagrin de côté en voyant que sa nièce lui rappelle sa mère. C'est un beau sentiment qui montre qu'il est possible de s'épanouir dans le présent malgré les malheurs du passé.

 « All of me wants all of you » : rien que le titre du morceau est une merveille. Sur ce titre Stevens aborde le sujet de la frustration sexuelle, et en fait une chanson délicate et douloureuse pleine de délicatesse. L’intro à la harpe baignée dans l’écho rappelle cette fois ci le son de l’album de PJ Harvey, « Let England shake ». Un piano minimaliste et fantomatique donne une ambiance encore plus irréelle à cette chanson.

"Drawn to the blood" est l'une des chansons les plus sombres de l'album et possède des paroles merveilleusement symboliques sur des accords sombres.

 “Eugene,” est une chanson dans lequel Stevens évoque des souvenirs d’enfance comme lorsqu’il tira sur la chemise de sa mère une belle journée d’été pour lui demander de lui donner un yaourt au citron. La chanson vire du ludique au tragique lorsqu’il lui supplie, "Je voulais juste être près de toi", exposant sa vulnérabilité. Carrie a disparu de sa vie après l'un de ces étés, ce qui l'a conduit à se créer une sorte de mythologie à propos de sa mère, jusqu'à ce qu'elle réapparaisse en 2012, alors qu'elle était sur le point de mourir d'un cancer de l'estomac. C'était une alcoolique qui souffrait de dépression et de schizophrénie, quelqu'un qui se trouvait incapable d'élever Stevens et son frère aîné. Le temps qu'il a passé avec elle s'est résumé à seulement trois étés lorsque Stevens était un jeune garçon à Eugene, dans l'Oregon.

Fourth of July", est "le chef-d'œuvre émotionnel de Carrie & Lowell. Sur une mélodie dépouillée et obsédante au piano, cette chanson émouvante raconte la dernière visite de Stevens à sa mère, assise sur son lit d'hôpital. Il chante sur sa mère du point de vue de sa mère. Il alterne entre la voix de sa mère et la sienne dans une chanson détaillant le jour de son décès, avec des surnoms déchirants comme "ma petite colombe" et "ma libellule". À la fin, aussi fugace que la mort elle-même, Stevens nous rappelle plusieurs fois que "nous allons tous mourir" avant de glisser tranquillement vers la chanson suivante. " Fourth of july " est la parfaite représentation de ce que " Carrie & Lowell " est : d’une maturité brute, honnête et évocatrice.

"Carrie and Lowell" est un autre excellent morceau qui permet à Stevens d'explorer à nouveau la musique électronique, bien que de manière plus subtile que dans son opus précédent. Le jeu de synthé aérien réussit à être à la fois ludique et mystérieux.

"No shade in the shadow" est un morceau contenant une magnifique et sinueuse mélodie de guitare acoustique qui sert de point culminant aux tourments psychologiques de Stevens.

Au moment où j’écris ces lignes, le digne successeur de « Carrie and Lowell » se fait impatiemment attendre. Entretemps, le beau gosse de Detroit est allé fricoter avec d’autres compères musiciens sur un projet 100% électronique que j’ai trouvé 100% chiant. J’espère pour ce cher Sufjan qu’il ne faudrait pas qu’un nouveau malheur s’abatte sur lui pour qu'il nous pondre un nouveau chef d’œuvre. Mais bon, c’est une autre histoire...

Meilleurs titres: Death with dignity / Should have known better / All of me wants all of you / Eugene / Fourth of july

 

 

 

“Carrie & Lowell is the most harrowingly personal work Stevens has offered us to date; it also ranks with his most skilfully crafted albums despite its spartan approach, and it's a sometimes difficult but profoundly moving work. Stevens has offered us some fine albums in the past, but he's never made anything quite like Carrie & Lowell.” (Mark Deming – Allmusic)

“The 2012 passing of Sufjan Stevens’ estranged mother, Carrie, sparked an existential crisis in the 39-year-old singer-songwriter. Here, on his most emotionally draining album, he joins Nick Drake and Elliott Smith in the canon of artists who channel suicidal thoughts into impossibly pretty songs.” (Jillian Mapes – Rolling stone)

“Sufjan Stevens has always written personally, weaving his life story into larger narratives, but here his autobiography is front and center. “Carrie & Lowell” is a return to the stripped-back folk of Seven Swans, but with a decade's worth of refinement and exploration packed into it.” (Branson Stosuy – Allmusic)

“Carrie & Lowell” is the seventh album by Sufjan Stevens. It was released on March 30, 2015.

 

After the release in 2010 of the sprawling, flashy and electronic "The Age of Adz" whose style was not really my cup of tea, I was wondering where the artist would go next musically. Surprisingly enough, he decided to come back to what he excels at, that is to say beautiful acoustic ballads, in which the influences of Paul Simon, Nick Drake and Elliott Smith can be heard.

“I don't know where to start." That's what Sufjan Stevens declares in the very first song on this record. It's hard to imagine a more disarming confession for someone who is a singer-songwriter by trade. It's even harder to imagine for someone like Sufjan Stevens, who said early in his career that his ultimate goal was to write a concept album for every state in the U.S. (Michigan and Illinois were already part of the artist's core works).But in "Carrie & Lowell," things are different: "This is not an art project. It's my real life," the singer said of the album.

The title of the record refers to his mother and his stepfather. A mother who abandoned him when he was still a child and that an incurable disease will carry off before he had time to reconcile with her.

In an ethereal atmosphere where the songs are more whispered than sung, Sufjan Stevens delivers an intimate, highly moving work about the loss of a loved one, joining the circle of cathartic albums such as "Magic and Loss" by Lou Reed , "Electro-shock blues" by Eels or more recently “Ghosteen” by Nick Cave.

A lost gaze in a video store, the summer breeze in the Oregon woods, the echo of a swimming teacher's voice: the whole album is strewn with distant images of childhood that scroll like in an old 8mm film, but the memories only exacerbate the wound caused by the loss of a loved one. And the whole album underlines the endless existential questions that we ask ourselves in these situations. How can we be sure that our dear departed really loved us? How can we live with a ghost? How can we cope with the unbearable absence of those who miss us?

However, beyond the suffering, there is also warmth and hope in this record. The musician begins his album dedicated to his mother with forgiveness in the first track "Death With Dignity" on which he sings: "I forgive you, mama, I hear you / And I want to be near you / But all roads lead to an end / Yes, all roads lead to an end" like a mantra that he seems to repeat in order to ward off the sad reality. In spite of its morbid title, the song is very beautiful and sweet, and one hears a magnificent sequence of guitar chords played in arpeggios, sometimes mixed with a ukulele or a banjo. Stevens' voice is dubbed, as on many other tracks. The intervention of the piano in the middle of the is strongly reminiscent of "Pink Moon" by Nick Drake.

On « I should have known better » a soft piano harmonizes hollow chords with a finger-picking guitar melody playing to a background of ethereal ghostly voices. The effect on the singer's voice is close to that found on Elliott Smith's records. The vulnerability Stevens shows on the album is what makes “Carrie & Lowell” so effective. This song begins with Stevens singing about memories of his mother and his regret of not having spoken to her more. When he sings "When I was three / three maybe four / she left us in that video store" it is impossible not to have a lump in the throat while listening to him evoke with so much tenderness the moment when his mother abandoned him and his brother. Stevens wallows in regret until an inspiring electric keyboard melody enters the fray and gives the song a less depressing ending: “My brother had a daughter/The beauty that she brings, illumination,” Stevens cheerfully chants, ready to push his sorrow aside after seeing traces of his mother in his niece. It’s a beautiful sentiment about how it’s possible to thrive in the present despite what has happened in the past.

"All of me wants all of you": the title alone is a marvel. On this track Stevens tackles the subject of sexual frustration, and makes it a delicate and painful song full of delicacy. The echoing harp intro is reminiscent of PJ Harvey's "Let England shake". A minimalist and ghostly piano gives an even more unreal atmosphere to this song.

“Drawn to the blood” is one of the bleakest songs on the record and features some wonderfully symbolic lyrics on top of darkly strummed chords.

"Eugene," is a song in which Stevens recalls childhood memories such as pulling on his mother's shirt one fine summer day to ask her to give him some lemon yogurt.

The song goes from playful to tragic as he begs, “I just wanted to be near you,” exposing his vulnerability. Carrie disappeared from his life after one of those summers, leading him to create a kind of mythology about her in his adulthood, until she reappeared in 2012 on the brink of death from stomach cancer. She was an alcoholic who suffered from depression and schizophrenia, someone who found herself incapable of raising Stevens and his older brother. The time he spent with her added up to only three summers when Stevens was a young boy in Eugene, Oregon.

Fourth of July” is “Carrie & Lowell’s emotional masterpiece. Set to a haunting, empty piano melody, this moving song recounts Stevens’s last visit with his mother sitting in her hospital bed. He sings about his mother through his mother’s perspective. He alternates between her voice and his own in a song detailing the day his mother passed away filled with heartbreaking nicknames like “my little dove” and “my dragonfly.” At the end, as fleeting as death itself, Stevens reminds us “we’re all gonna die” several times before quietly slipping into the next song. « Fourth of july » is the perfect representation of what « Carrie & Lowell » is: brutally mature, honest, and resonant.

“Carrie and Lowell” is another great track which finds Stevens exploring electronic music again, albeit more subtlety than his previous work. The bouncy synth line manages to feel both playful and mysterious

“No shade in the shadow” is a track with a gorgeous, winding acoustic guitar melody that serves as the climax to Stevens’ psychological turmoil.

As I write these lines, the worthy successor of "Carrie and Lowell" is impatiently awaited. In the meantime, the handsome guy from Detroit went to work with other musicians on a 100% electronic project that I found 100% boring. I hope for dear Sufjan that a new misfortune does not fall on him to produce a new masterpiece. But well, it is another story...

Stand-out tracks: Death with dignity / Should have known better / All of me wants all of you / Eugene / Fourth of july