Sign o' the times (Prince) 31 Mars 1987 / March 31, 1987

 

"Intrépide, éclectique et désordonné, Sign O' the Times de Prince s'inscrit dans la tradition des doubles albums formidables et chaotiques comme le double blanc des Beatles, « Exile on Main Street ». et « London Calling » - des albums qui sont fantastiques parce qu'ils vont trop loin, parce qu'ils s'étalent. Prince y déploie presque toutes ses cartes, de l'électro-funk dépouillé et de la smooth soul à la pop pseudo-psychédélique et au hard rock écrasant, en passant par le gospel, le blues et le folk. "Sign o' the times" est le son de la fin des années 80 - c'est le son du bon temps qui s'effondre et de la façon dont tous les doutes et les peurs peuvent être ignorés si l'on fait disparaître ces problèmes en dansant". (Thomas Erlewine - Allmusic)

"Choisir un seul point culminant de la glorieuse série de Prince dans les années 80 est impossible, mais Sign o' the Times s'impose sûrement comme sa déclaration la plus complexe et variée. Toutes ces années plus tard, c'est toujours une chose vibrante, le produit d'un grand artiste au sommet de son art." (Nelson George - Pitchfork)

"Sign o' the Times" est le neuvième album studio de Prince. Il est sorti sous la forme d’un double album le 30 mars 1987.

 

Dans les années 1980, la sortie d’un disque de Prince était une chose aussi régulière que le tic-tac d'un métronome. Au cours de ces années, en pleine période du "Minneapolis Sound", le petit génie du Minnesota a atteint la moyenne stupéfiante de presque un album par an, voire plus si l'on considère également les doubles albums ou ceux produits pour d'autres artistes. Sa créativité semblait sans limite. Une situation inimaginable de nos jours, non pas tant pour le génie, qui est la principale caractéristique de Prince, que pour la libre possibilité de sortir des albums à quelques mois d'intervalle, alors qu'il était directement lié à une grande maison de disques. Mais c'était une autre époque et Warner Bros, bien consciente d'avoir trouvé la poule aux œufs d'or, en violet, a toujours donné carte blanche à Prince depuis 1978, année où ils ont signé leur premier contrat.

Beaucoup considèrent cet album comme le White Album de Prince. À l'instar du célèbre chef-d'œuvre des Beatles, Sign 'O' The Times renonce à tout thème unificateur ; il offre plutôt une vitrine éblouissante de tout ce que Prince sait faire. Son côté désordonné peut probablement s'expliquer par les circonstances qui ont entouré sa conception. Fraîchement divorcé de son groupe (The Revolution), le chanteur/compositeur enregistre une quantité monumentale de matériel entre 1986 et 1987, destiné à plusieurs projets différents. Il finit par livrer à sa maison de disques un coffret de trois vinyles intitulé « Crystal Ball », que la Warner rejette rapidement en raison de son risque commercial. Le compromis sera donc une version condensée de 2 LP portant le titre « Sign 'O' The Times ».

On peut également citer comme référence le « Songs in the Key of Life » de Stevie Wonder, où l’on retrouve ce cocktail de rock/funk/pop/soul porté à un point culminant musical ambitieux et séduisant. « Sign 'O' The Times » exprime la maturation et le raffinement de Prince, qui devient une source d'inspiration dans le paysage musical de cette fin de décennie, capable d'influencer même le son des futures générations de musiciens.

Bien qu’ayant adoré cet album lors de sa sortie je dois avouer qu’avec le recul des années, je le trouve un peu indigeste sous le format d'un double album. La production très eighties n'a pas bien vieilli et a tendance à fatiguer l'oreille sur le long terme. Cependant, en réduisant cet album sous la forme d’un simple et en y regroupant les meilleurs titres on obtient le disque parfait. Exactement ce que Prince avait réussi à faire avec « Purple rain ». Voici donc une liste de mes titres favoris…en toute subjectivité, bien entendu.

Le premier disque s'ouvre sur la chanson titre de l’album, l'une des plus sensuelles que Prince ait écrites. Sur un rythme de boîte à rythmes dépouillé et des riffs de guitare bluesy, le chanteur aborde des problèmes sociaux tels que la violence des gangs, la consommation de drogues et plus particulièrement le Sida, évoqué lors des tous premiers vers : « En France, un homme maigre est mort d'une longue maladie qui porte un nom court. » Cette déclaration est aussi poignante que le “What’s going on” de Marvin Gaye. "Sign O' the Times" est une mise à jour de l’actualité mais pas un appel à l'action. Le chanteur ne propose pas de manifester dans les rues ou de renverser le pouvoir.

Honneur également à la vidéo, considérée dans ces années-là comme avant-gardiste : pas d'images sensationnalistes, seulement les mots des paroles de la chanson qui se succèdent en rythme avec la musique, comme les titres d'ouverture d'un journal télévisé. La classe !

Le morceau suivant, "Play in the sunshine", nous ramène sur un terrain pop rock plus familier avec les typiques falsettos de la voix de Prince et un solo de guitare à couper le souffle .Ce morceau festif contrebalance la morosité du titre précédent et rappelle le rock 'n' roll des années 60.

Arrive ensuite le bordélique mais génial "Housequake". Un morceau funk 100% expérimental, inspiré de James Brown, avec des percussions dont le rythme est irrésistible. Tout au long de la chanson, Prince crache des phrases ici et là, presque comme un rappeur. En arrière-plan, on entend des trompettes et une ligne de basse qui se complètent parfaitement. Il se passe tellement de choses dans cette chanson qu'elle pourrait sembler chaotique, mais elle est au contraire, d’une harmonie parfaite.

"Hot Thing" est un autre morceau funk qui n’a de chaud que le titre. Bien que répétitif il possède un côté hypnotique intéressant, plus proche cette fois de la musique de New Order. Une fois encore, le synthétiseur et la batterie sont les instruments clés pour créer le rythme et l'atmosphère, mais le saxophone joue un rôle très important également, apportant un peu de chaleur à l’ensemble.

Ce qui est intéressant sur cet album, c’est qu’on peut passer du coq à l’âne d’un titre à l’autre. A un moment donné on peut écouter un morceau funk et passer immédiatement après à un morceau plus calme et minimaliste tel « Forever in My Life » qui parle d'un homme qui veut enfin se ranger et se marier. Vers la fin du morceau, Prince ajoute un peu de guitare acoustique, peut-être pour compenser la froideur du groove. Sympa !

Le deuxième disque démarre très fort avec trois des meilleurs morceaux dos à dos. Il y a d'abord "U Got the Look", une chanson pop parfaite et extrêmement originale comme seul Prince sait le faire. Chanté en duo avec Sheena Easton, et premier single extrait de l’album elle sera un hit énorme. Les guitares distordues sont inspirées de la chanson "Addicted to Love" de Robert Palmer, et la batterie de Sheila E donne à l'ensemble un côté déglingué.

Vient ensuite "If I Was Your Girlfriend", dont les paroles de morbidité et de perversion combinées à une musique sensuelle en font, à mon avis, une des meilleures chansons de l'album. Deuxième single sorti, c’est un autre chef-d'œuvre qui plonge Prince dans le chaos des relations entre hommes et femmes, en fantasmant sur ce que serait la vie en couple s'il était dans le rôle de la fille. Le falsetto de la voix de Prince apporte une fois de plus son lot de sensualité.

"Strange Relationship", est un autre morceau pop parfait avec un refrain addictif et extrêmement mémorable. Le morceau possède une mélodie infectieuse jouée sur un rythme de marche rapide et des tambourins qui évoquent les sons d’Around The World In A Day. Ce titre contient l'une des meilleures phrases d'introduction de Prince : "Je suppose que tu me connais bien, je n'aime pas l'hiver / Mais il semble que je prenne mon pied à te rendre froide". À partir de là, ça devient carrément glacial, Prince décrivant une histoire d'amour tordue qui est destinée à mal finir. Les chœurs féminins ajoutent une couche supplémentaire de complexité à ce morceau sombre et séduisant.

"I Could Never Take the Place of Your Man" est à nouveau un titre très pop-rock qui évolue de façon très classique dans les premières 3:50 minutes avec un excellent solo de guitare et un riff accrocheur de synthétiseur. À partir de cette seconde et jusqu'aux presque 3 minutes qui suivent, le rythme s'arrête, et on tombe sur une partie d'improvisation plus atmosphérique jusqu'à ce que dans les dernières secondes, la chanson explose à nouveau et retourne au même ton des premières minutes. Brillant.

"The cross" est une des chansons les plus spirituelles et inhabituelles de la discographie de Prince et fait référence à la rédemption du  Christ. Ça commence par le son d’une guitare acoustique, de manière subtile et douce. Après quelques secondes, la voix de Prince entre en scène en chantant "jour sombre, nuit orageuse / pas d’amour, pas d’espoir en vue...". En arrière-plan, on entend une subtile ligne de guitare électrique au motif oriental et Prince continue à prêcher. Délicatement, la grosse caisse entre en jeu et accompagne la chanson. Après quelques roulements, la guitare devient peu à peu plus perceptible. Et soudain, un riff de guitare électrique entre en scène, accompagné par la batterie à plein régime ! Prince répète à nouveau " jour sombre, nuit orageuse / pas d’amour, pas d’espoir en vue..." mais maintenant le chant est presque un cri. La chanson est passée d'une mélodie calme à un morceau plus rock mais sans perdre l'intention de vouloir nous convaincre que nous devons rencontrer « la fameuse croix »... soudain arrive un fondu et à la fin nous entendons Prince et les accompagnateurs chanter "the croo-ooooosss". Et lorsque la chanson est terminée, on en reste bouché bée devant tant de virtuosité.

« Sign of the times «  sera un énorme succès commercial et critique, signant l’apothéose de la carrière de son auteur. Prince aura vraisemblablement puisé au plus profond de ses forces créatrices pour délivrer ce double album considéré comme un des disques majeurs de l’histoire du rock. Malgré une carrière extrêmement longue et prolifique qui ne s’achèvera qu’avec le décès du chanteur en 2016, le déclin artistique commencera peu de temps après avec le commencement d’une série d’albums qui laissera les fans du chanteur perplexes ; ce dernier ira même jusqu’à changer son nom d’artiste. Mais c’est une autre histoire…

Meilleurs titres : Sign o’ the times / Housequake / You got the look / If I was your girlfriend / The cross

 

 

 

 

“Fearless, eclectic, and defiantly messy, Prince's Sign 'O' the Times falls into the tradition of tremendous, chaotic double albums like The Beatles, Exile on Main St., and London Calling -- albums that are fantastic because of their overreach, their great sprawl. Prince shows nearly all of his cards here, from bare-bones electro-funk and smooth soul to pseudo-psychedelic pop and crunching hard rock, touching on gospel, blues, and folk along the way. “Sign o’ the times” is the sound of the late '80s -- it's the sound of the good times collapsing and how all that doubt and fear can be ignored if you just dance those problems away.” (Thomas Erlewine – Allmusic)

“Choosing a single high point from Prince’s glorious run in the ’80s is impossible, but Sign o’ the Times surely stands as his most complex and varied statement. All these years later, it’s still a vibrant thing, the product of a great artist at the height of his powers.” (Nelson George – Pitchfork)

“Sign o' the Times” is the ninth studio album by Prince. It was released as a double album on March 30, 1987

 

In the 1980s, the release of a Prince album was as regular as the ticking of a metronome. During those years, in the midst of the "Minneapolis Sound", the little genius from Minnesota averaged an astounding almost one album a year, even more if you also consider double albums or those produced for other artists. His creativity seemed limitless. A situation unimaginable nowadays, not so much for the genius, which is Prince's main characteristic, but for the free possibility of releasing albums every few months, when he was directly linked to a major record company. But it was another time and Warner Bros, well aware of having found the goose that lays the golden eggs, in purple, has always given Prince carte blanche since 1978, the year they signed their first contract.

Many consider this as Prince's very own White Album. Like the Beatles' famed 2-LP masterpiece, Sign 'O' The Times foregoes any kind of unifying theme; what it offers instead is a dazzling showcase of everything that Prince does best. Its lack of focus can probably be explained by the circumstances surrounding its conception. Newly divorced from his backing band (The Revolution), the singer/composer recorded a monumental amount of material between 1986 and 1987 that was being earmarked for several different projects. Eventually, he delivered to his then-record company a 3-LP set entitled Crystal Ball, which Warner promptly rejected because of its commercial riskiness. The compromise was a condensed, 2-LP version bearing the title Sign 'O' The Times.

Another reference is Stevie Wonder's "Songs in the Key of Life", where we find this cocktail of rock/funk/pop/soul brought to an ambitious and seductive musical climax. Sign 'O' The Times expresses Prince's maturation and refinement as an inspirational figure in the musical landscape of the late decade, capable of influencing even the sound of future generations of musicians. 

Although I loved this album at the time of its release, I must admit that with the hindsight of years, I find it a little lacklustre under the format of a double album. This is due to the very eighties production which has not aged well and tends to be ear-tiring in the long run. However, by reducing this album to a single and regrouping the best tracks we get the perfect record. Exactly what Prince managed to do with "Purple Rain". Here is a list of my favorite tracks...in all subjectivity, of course.

The first disc opens with the album's title track, one of the most sensual songs Prince has written. Over a spare drum- machine beat and some bluesy guitar riffs, the singer touches on social ills like gang violence, drug use and more particularly AIDS, evoked in the very first verses: « In France, a skinny man died of a big disease with a little name. » This statement is as poignant as Marvin Gaye's "What's going on". "Sign O' the Times" is an update on current events, not a call to action. Its solution is not to demonstrate in the streets or overthrow power. "Hurry up, before it's too late," he sings, echoing the carpe diem message of "1999" and "Let's Go Crazy."

Kudos for the video as well, considered in those years as avant-garde: no sensationalist images, only the words of the song's lyrics that follow one another in rhythm with the music, like the headline news on television. Classy!

The next track, "Play in the sunshine", takes us back to more familiar pop rock territory with the typical falsettos of Prince's voice and a breathtaking guitar solo. This festive track counterbalances the gloom of the previous one and reminds the rock 'n' roll of the 60s.

Then comes the messy but brilliant "Housequake". A 100% experimental funk track, inspired by James Brown, with percussions whose rhythm is irresistible. Throughout the song, Prince shouts out phrases here and there, almost like a rapper. In the background are trumpets and a bass line that complement each other perfectly. There is so much going on in this song that it could sound chaotic, but instead it is a perfect harmony.

"Hot Thing" is another funk track that is only hot in its title. Although repetitive it has an interesting hypnotic side, closer this time to the music of New Order. Once again, the synthesizer and the drums are the key instruments to create the rhythm and the atmosphere, but the saxophone plays a very important role as well, bringing some warmth to the whole.

What makes this album unique is that you can go from one track very different to another. At one point you can be listening to a funk track and then immediately switch to a quieter, more minimalist track like "Forever in My Life" about a man who finally wants to settle down and get married. Towards the end of the song, Prince adds a little acoustic guitar, perhaps to make up for the coldness of the groove. Nice!

The second disc starts very strong with three of the best songs back to back. First there is "U Got the Look", a perfect and extremely original pop song as only Prince can do. Sung as a duet with Sheena Easton, and the first single from the album, it was a huge hit. The distorted guitars are inspired by the song "Addicted to Love" by Robert Palmer, and the drums of Sheila E give the whole a crazy side.

Next comes "If I Was Your Girlfriend", whose lyrics of morbidity and perversion combined with sensual music make it, in my opinion, one of the best songs on the album. The second single released, it's another masterpiece that plunges Prince into the chaos of male-female relationships, fantasizing about what it would be to be in a relationship if he were in the role of the girl. The falsetto of Prince's voice once again brings its share of sensuality.

"Strange Relationship", is another perfect pop track with an addictive and extremely memorable chorus. The track has an infectious melody played to the rhythm of a fast march and tambourines that evoke the sounds of “Around the World in A Day.” This track contains one of Prince's best opening lines, "I guess you know me well / I don't like winter / But I seem to get a kick out of doing you cold". From there, it gets downright chilling, with Prince describing a twisted love affair that's destined to end badly. The female backing vocals add an extra layer of complexity to this dark and seductive track.

"I Could Never Take the Place of Your Man" is again a very pop-rock track that evolves in a very classic way in the first 3:50 minutes with an excellent guitar solo and a catchy synth riff. From this second and until the almost 3 minutes that follow, the rhythm stops, and we get into a more atmospheric part of improvisation until in the last seconds, the song explodes again and returns to the same tone of the first minutes. Brilliant.

"The cross" is one of the most spiritual and unusual songs in Prince's discography and refers to the redemption of Christ. It starts with the sound of an acoustic guitar, in a subtle and soft way. After a few seconds, Prince's voice enters the scene singing "black day, stormy night / no love, no hope in sight...". In the background, one can hear a subtle electric guitar line with an oriental motif and Prince continues to preach. Delicately, the bass drum comes into play and accompanies the song. After a few rolls, the guitar gradually becomes more noticeable. Suddenly, an electric guitar riff enters the scene, accompanied by the drums in full swing! Prince repeats again "black day, stormy night / no love, no hope in sight..." but now the song is almost a scream. The song went from a calm melody to a more rocking piece but without losing the intention to convince us that we have to meet “the famous cross”... suddenly comes a fade out and at the end we hear Prince and the accompanists singing "the croo-ooooosss". And when the song is over, we are left speechless in front of such virtuosity.

"Sign of the Times" was a huge commercial and critical success, marking the pinnacle of the career of its author. Prince will probably have drawn from the depths of his creative forces to deliver this double album considered as one of the major records in the history of rock. Despite an extremely long and prolific career that will only end with the death of the singer in 2016, the artistic decline will begin shortly after with the beginning of a series of albums that will leave fans of the singer perplexed; the latter will even go so far as to change his artist name. But that's another story...

Stand-out tracks : Sign o’ the times / Housequake / You got the look / If I was your girlfriend / The cross